公元前300年左右，印度河流域居民的数字就已经比较进步，并采用了十进位制的计算法。到吠陀时代(前1400~前543年)，雅利安人已意识到数码在生产活动和日常生活中的作用，并创造了一些简单的、不完全的数字。
公元前3世纪，印度出现了整套的数字，但各地的写法不一，其中典型的是婆罗门式，它的独到之处就是从1~9每个数都有专用符号，现代数字就是从它们中脱胎而来的。不过在当时，“0”还没有出现。
到了笈多时代(300~500年)才有了“0”，叫“舜若”( shunya)，表示方式是一个黑点“●”，后来衍变成“0”。这样，一套完整的数字便产生了。这些数字的形成是古代印度人民对世界文化的巨大贡献。
印度数字首先传到斯里兰卡、缅甸、柬埔寨等国。7~8世纪，随着地跨亚、非、欧三洲的阿拉伯帝国的崛起，阿拉伯人如饥似渴地吸取古希腊、罗马、印度等国的先进文化，大量翻译其科学著作。
771年，印度天文学家、旅行家毛卡访问阿拉伯帝国阿拔斯王朝(750~1258年)的首都巴格达，将随身携带的一部印度天文学著作《西德罕塔》献给了当时的哈里发曼苏尔，曼苏尔令人翻译成阿拉伯文取名为《信德欣德》。此书中有大量的数字，因此称“印度数字”，原意即为“从印度来的”。
阿拉伯数学家花拉子密和海伯什等首先接受了印度数字，并在天文表中运用。他们放弃了自己的28个字母，并毫无保留地把印度数字介绍给西方。9世纪初，花拉子密发表《印度计数算法》，阐述了印度数字及应用方法。
印度数字取代了冗长笨拙的罗马数字，在欧洲开始传播。1202年意大利雷俄那多所发行的《计算之书》，标志着欧洲使用印度数字的开始。该书共15章，开章说：“印度九个数字是：＇9、8、7、6、5、4、3、2、1’，用这九个数字及阿拉伯人称作sifr(零)的记号“0"，任何数都可以表示出来。”
14世纪时，中国的印刷术传到欧洲，更加速了印度数字在欧洲的推广应用，逐渐为欧洲人所采用。不过，西方人接受了经阿拉伯人传来的印度数字，但忘却了其创始祖，因此称之为阿拉伯数字。