明朝的开始距今已经有649年，明朝的结束距今373年。
明代疆域囊括汉地 ，明初东北抵日本海、外兴安岭 ，后缩为辽河流域;北达阴山，后撤至明长城;西至新疆哈密，后退守嘉峪关;西南临孟加拉湾，后折回约今云南境;并在青藏地区设有羁縻卫所 ，还曾收复安南。
明代手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽，文化艺术呈现世俗化趋势。据《明实录》所载人口峰值为7185万 ，但大部分学者认为实际逾亿 ，也有学者指出晚明人口接近两亿 。
明朝是继汉唐之后的黄金时期。 明代，无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。清朝康熙皇帝对明太祖评价为“治隆唐宋” ，《明史》评价明成祖为“远迈汉唐” 。