明朝的历史有276年，是中国古代历史上最后一个由汉族建立的封建王朝，在这276年中，明朝一共经历了16位皇帝。
1368年明太祖朱元璋在南京应天府称帝，国号 大明。因明朝的皇帝姓朱，故又称 朱明。明初定都于应天府，1421年迁都至顺天府，而在应天府设立南直隶。明朝前期国力强盛，开创了洪武之治、永乐盛世、仁宣之治和弘治中兴等盛世，国力达到全盛，疆域辽阔。中后期由于政治腐败和天灾导致国力下降，爆发农民起义。1644年，李自成攻入北京，崇祯帝朱由检于煤山自缢。明朝宗室在江南建立南明政权，随后满清趁乱入关，击败李自成农民军和南明政权，1662年永历帝朱由榔被杀，南明灭亡。1683年清军攻占台湾，明郑结束。
明朝疆域囊括内地十八省之范围，初年东北抵日本海、外兴安岭、黑龙江流域诸部落有宗主权，后缩为辽河流域;初年北达戈壁沙漠一带，后撤今长城;西北至新疆哈密，后改为嘉峪关;并曾在今满洲、新疆东部、西藏等地设有羁縻机构。明成祖时期曾短暂收复安南，1424年，明朝领土面积达到约1100万平方公里。
明朝时期手工业和商品经济发达、经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽。文化艺术呈现世俗化趋势。人口方面，《明实录》所载明朝人口有7000余万，但许多学者认为实际上逾亿，也有人指出明末人口接近两亿。
明朝是继汉唐宋后又一个强盛的中原王朝。明代，无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君主死社稷。清朝官修史书《明史》中评价明朝是“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。