“范畴”和“范围”是近义词，都有“周围、界限“之意。但是”范畴“还指人的思维对客观事物本质的概括的反映。区分“范围”和“范畴”主要是看二者的使用对象。“范畴”一般用来形容较为抽象的概念，如物质、运动、意识、质和量、原因和结果、可能性和现实、自由和必然性等，所有这些都是哲学概念；“范畴”也用于表示数学概念。“范围”一般用来形容较为形象具体的界限，指属于空间、区域和内容包含的局域，例如“期末考试内容限定在讲课所用教材范围内”。
范围的解释是上下四周的界限、活动边界、势力界限。《易·系辞上》有“范围天地之化而不过“，指具体的，可以用数学表达的区域。范围的英文是hemisphere或scope，多指代具体的事物。经济学中有范围经济一说（Economies of scope），指由厂商的范围而非规模带来的经济。非常形象化的理解，当一个地区集中了某项产业所需的人力、相关服务业、原材料和半成品供给、销售等环节供应者，使这一地区在继续发展这一产业中拥有比其他地区更大的优势，即产生了范围经济。
范畴指人的思维对客观事物本质的概括的反映。《易·系辞上》有“范畴六合之化而不外”，指抽象的思想的领域；范畴也可指必然的边界（意通“范围”），如权力范畴，权利范畴，或大小面积长短的范畴。范畴的英文是category，这一词既有范畴的意思，也有分类的意思。所以范畴既指抽象的思想领域，也指客观的维度，又指把客观事物分类的能力。所以其引申来的一个新名词“范畴化”（2011年公布的语言学名词），就是指主客观相互作用对事物进行分类的过程，其结果就是认知范畴。范畴化是人类对世界万物进行分类的一种高级认知活动。
范畴除了可以作为汉语词组使用，还表示哲学概念或数学概念。当范畴表示哲学概念时，它表示最一般的概念，这些概念反映着客观现实现象的基本性质和规律性以及规定着一个时代的科学理论思维的特点。当范畴表示数学概念时，它是一种包含了对象及对象之间箭头的代数结构。每一范畴都可由其物件、态射及态射复合来表示。