德国首相俾斯麦利用埃姆斯密电以激起德、法人民的民族仇恨的外交事件，藉以令法宣战，发动普法战争。
在1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙的女王伊莎贝拉二世宣布退位，西班牙的政府想请普鲁士国王的堂兄去当国王。普王威廉一世怕触怒法国而表示反对，但在俾斯麦的成功说服下，威廉一世改变了态度。
埃姆斯密电在7月1日前，西班牙报纸过早地把消息披露出来。法国认为这是德国首相俾斯麦刻意令法国腹背受敌，故此表示强烈反对，甚至向普鲁士宣战。在这种紧张局势面前，威廉一世却突然公开表示不赞成自己的堂兄继承西班牙王位，令俾斯麦非常失望。
在1870年7月13日，法国驻普鲁士大使贝内德狄带着法国政府的新指令，来到普鲁士国王的疗养地，科布伦茨东郊的埃姆斯温泉，希望求见威廉一世，转达拿破仑三世的密函“希望陛下能保证，将来不要求这种已放弃了的候选人资格”。但这种无礼的态度，令威廉一世感到惊愕。之后威廉一世就把和法国大使交谈的内容，从埃姆斯向柏林发出一份急电给俾斯麦。
这时，俾斯麦正在举行家宴，突然接到威廉一世的急电，在读过电文后，俾斯麦非常开心，并问参谋总长毛奇是否对法国战争有全胜的把握，毛奇作了肯定的答复。于是，俾斯麦拿起笔来修改电文，他删去电文中"还可在柏林从长计议"一句，在结尾部分加上了这样的刺激法国的话：“国王陛下以后拒绝接见法国大使，并命令值日副官转告法国大使，陛下再也没有什么好谈的了。”
俾斯麦把这个电文在报纸上公布，并通告驻国外所有普鲁士使团后，埃姆斯急电的内容很快传到巴黎，舆论一片哗然，拿破仑三世被激怒了。
1870年7月19日，法国向普鲁士宣战，普法战争爆发。