上海外高桥保税区于1990年6月经国务院批准设立，同年9月正式启动，是全国第一个，也是全国15个保税区中经济总量最大的保税区。
外高桥保税区批准时规划面积为10平方公里，位于上海浦东新区，濒临长江入海口，地处黄金水道和黄金岸线的交汇点，紧靠外高桥深水港区，是全国首个"国家进口贸易促进创新示范区"和上海国际航运、贸易中心的重要载体。
2010年，外高桥保税区在英国伦敦《金融时报》全球自由贸易区按八大要素综合评比中获得第一名。2014年10月6日，正式开通微信公众平台：“上海自贸区销售中心”，这标志着上海市政府倡导的“互联网+”的思路正式拉开序幕。
2020年4月上海自贸区离岸转手买卖产业服务中心在外高桥保税区启动，标志着这一国际新型贸易模式进入常态化、规范化、规模化的产业发展阶段。