虚拟供应链的概念最早在1998年由英国桑德兰大学电子商务中心在一个名为"供应点" (Supply point) 的研究项目中被提出。该项目旨在开发一个电子获取系统，以使最后客户能够直接从中小企业组成的供应链虚拟联盟中订货，并称之为虚拟供应链。虚拟供应链作为一种现代的企业合作模式，对于降低供应链成本、提高响应速度和效率、提高产品和服务质量，进而高质量、快速和廉价地满足客户需求有着重要的意义。
虚拟供应链的运作模式基于虚拟供应链的体系结构，虚拟供应链的运作模式可以分为七个步骤：
1、 市场信息获取；
2、虚拟供应链发起与组织；
3、合同投标与获取；
4、产品制造与递送；
5、售后服务与产品回收；
6、利益分配；
7、虚拟供应链的解散。