格但斯克是波兰最大的古建筑群城市之一，多具哥特和文艺复兴时期的风格。古城、“圣扬”教堂、古城墙等最为著名。波兰盛产波罗的海琥珀，为世界琥珀储量最丰富的国家之一，加工琥珀的作坊多集中在以格但斯克为主的北方。格但斯克曾是斯拉夫人最早的定居地，历史上称“格但奈兹”。
8-9世纪这里是手工业-渔民居住点。13世纪起同荷兰、英国、斯堪的纳维亚国家有着广泛的贸易联系。16-18世纪成为欧洲最大的商港，并是手工业和文化艺术中心之一。1793年被普鲁士占领，改名为但泽。港口贸易迅速瓦解;1807年由拿破仑授予自由城市特权;但由于通向大海的普鲁士走廊的建立，格但斯克与波兰领土隔离而经济完全崩溃。1813～1814年要求与波兰重新统一，未果。后并入西普鲁士省。
第一次世界大战后，波兰复国，当时波兰因没有港口，将附近直通波罗的海的一条狭长地带划出，作为波兰出海通道，这一地带被称为波兰走廊。《凡尔赛和约》还规定但泽为自由城市，由国际联盟、波兰行使管辖权。然而格但斯克的立法议会(由德意志人组成)总是尽其可能反抗波兰的监督。
最后，波兰在其北面16公里的波兰领土格丁尼亚建起另一港口。格丁尼亚迅速发展，而格但斯克也日渐繁荣。纳粹党在1933～1935年的选举赢得议会多数席次，使德国进一步操纵格但斯克。第二次世界大战前夕，纳粹德国要求收回但泽和波兰走廊，希特勒以此作为向波兰进攻、发动大战的借口之一。战争期间，格但斯克市被毁坏55%，80%的古都建筑遭到破坏。战后按原状重建，并恢复格但斯克原名。