一、物流的含义
物流”(logistics)源于美国，最早出现在二战时期，是美国军事部门为解决军需品的供应问题，运用当时新兴的运筹学方法与电子计算机技术对军需品供应、运输线路、库存量进行科学规划而形成的系统管理科学，称之为logistic，我国最早译为后勤学。
20世纪50年代军事后勤管理的概念和技术慢慢应用到民用工业中，流行于美国的实物分拨(Physical Distribution)概念传人日本后，日本学者平原直先生将之翻译为“物的流通”，简称“物流”，经过进一步发展形成了今天广为接受的物流管理的概念。我国自20世纪80年代引进“物流”概念和相关理论。为了规范物流概念，在吸取国外有关资料的基础上，2001年8月，由中国物流与采购联合会起草并由国家质量技术监督局发布了《中华人民共和国国家标准物流术语》，将物流解释为：“物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”显然，物流的构成要素既包括使物品的空间移动和时间移动成为可能的运输和储存，也包括保障物品顺利转移或流动的各种相关活动。
随着经济全球化的发展趋势和科学技术的日新月异，人们对于物流的认识也在不断地丰富和发展。
二、物流的分类
物流活动广泛存在于社会经济领域，系统较为复杂，难以形成统一的分类标准。但根据物流服务对象的不同、物流服务空间范围的不同、物流服务目的的不同等，可以将物流区分为以下几种主要类型。
(一)宏观物流和微观物流
根据物流的实用价值可以将物流区分为宏观物流和微观物流。所谓宏观物流意指社会再生产总体、产业或大型集团的物流活动。这些物流活动对一国具有较为综合性和全局性的影响。如：社会物流、国民经济物流、国际物流等。微观物流指消费者和生产者所从事的或所需的各种具体的、实际的物流活动，是针对特定客户、特定产品的物流活动。包括供应物流、销售物流、回收物流、废弃物物流、生产物流、企业物流等。
(二)供应物流、生产物流和销售物流
根据物流的作用可以将正向物流区分为供应物流、生产物流和销售物流。为生产企业提供原材料、零部件或其他物品的活动称为供应物流。生产物流则指产品生产过程中，原材料、在制品、半成品、产成品等在生产企业内部的移动和保存等活动。生产物流必须与生产过程同步，否则生产过程可能停滞或者出现额外成本。当物品从生产企业、销售企业向需求者移动时销售物流也就产生了。
(三)地区物流、国内物流和国际物流
按照物流服务的空间范围，可以将物流区分为地区物流、国内物流和国际物流。地区物流是指在一国疆域之内，根据行政区或地理位置划分的一定区域内的物流。地区物流的合理规划和布局不仅对特定区域内的物流成本、速度和效率产生影响，而且对一国的整体物流水平产生巨大的影响。国内物流是指一国政府为了服务于国民经济发展的总目标而制定的有关物流的总体规划和相关政策法规等。如：物流基础设施和配套实施的规划、交通法规、投资和税收政策、各种物流装备和单据的标准化等。国际物流则是指物品在不同国家之间的移动。较之国内物流，国际物流活动更为复杂、难度和风险更大。
(四)社会物流、行业物流和企业物流
根据物流系统的性质，物流可以被区分社会物流、行业物流和企业物流。社会物流是企业外部物流活动的总称，属于宏观物流范畴。行业物流指同一行业中的企业为了实现物流效率和低成本而在物流运作、物流管理方面进行的有效协作。企业物流则是指某一企业内部的物品移动。
(五)第一方物流、第二方物流和第三方物流
根据物流服务提供者的不同，可以将物流区分为第一方物流、第二方物流和第三方物流。由物品供应商提供的物流服务称为第一方物流，而由物品的需求方提供的物流服务被称为第二方物流，由物品的提供方和需求方以外的中介组织提供的物流服务常常被称为第三方物流。随着生产的一体化，第三方物流正在成为现代物流的主要内容，是物流业发展的主要趋势之一。此外，还有根据物品的流向可以将物流区分为正向物流和反向物流;按照从需求方向供应方所流动的物品的特点可以将物流区分为回收物物流和废弃物物流等。
三、物流与国际货物运输
如前所述，运输是物流系统中最主要和最基本的要素。在现实生活中，有许多人常常将物流等同于运输，究其原因主要是由于在物流活动中运输的重要性所致。运输是社会物质生产的必要条件之一，是国民经济的基础和先行。运输虽然不创造产品，不增加社会产品的数量和使用价值，但它通过实现产品的空间位置移动连接不同的生产单位、生产与消费、不同市场、不同国家或地区而使生产不断地进行和延续，创造场所效用。根据《中华人民共和国国家标准物流术语》对运输(transportation)的解释，运输是指“用设备和工具，将物品从一地点向另一地点运送的物流活动。其中包括集货、分配、搬运、中转、装入、卸下、分散等一系列操作。”同样地，国际货物运输是实现进出口商品、暂时进出口商品、转运物资、过境物资、邮件、国际捐赠和援助物资、加工装配所需物料、部件以及退货等从一国向另一国运送的物流活动，属于国际物流范畴。狭义而言，国际货物运输仅指与一国进出口货物贸易相关的货物运送活动。没有国际货物运输也就无法实现进出口商品在空间上的移动和跨国交付，国际贸易活动也就不能最终实现。
由于国际物流的运作环境相对比较复杂，时间和空间距离较大，气候条件较为复杂，物品在不同国家之间的流动和转移往往需要不同运输方式承运人的参与和相互协作，经过多次转运和/或转载才能完成。其中海洋运输方式、航空运输方式和集装箱多式联运方式是国际货物运输最为主要的方式。综合物流管理、系统化管理、总成本分析方法对国际货物运输经营者而言具有特别重要的意义。
四、物流服务供应商
根据物流服务供应商的服务范围和方式，可以把物流服务供应商具体区分为以下三种主要类型。
1.专门物流服务供应商(focused service provider)
专门物流服务供应商通常以资产为基础，为客户企业解决功能性问题，如提供标准运输、仓储等。在国际货物交付中的物流服务供应商，如国际货运代理、船舶代理、无船承运人、实际承运人、报关行、仓储企业等均为专门物流服务供应商。
2.物流解决方案供应商(solution deliver)
解决方案物流服务提供商，比专门物流服务供应商在物流服务的内容和方式上有比较大的拓展和提升。解决方案物流服务提供商一般具有丰富的行业物流服务经验，既可以有效地利用自身的运输、仓储设施或先进的信息管理能力为其他企业提供某一环节、某一区域或者提供一揽子物流管理服务，也可以通过管理若干专门物流服务供应商实现客户服务，为客户企业提供标准服务和定制的物流管理与供应链解决方案。在我国通常被称为第三方物流服务供应商(the third party logistics service provider，3PL)o如：UPS，FedEx，TNT等。
3、供应链创新商(supply chain innovator)
供应链创新商是供应链的集成者，通过整合和管理自身的以及其他物流服务供应商补充的资源、能力和技术，影响整个供应链，进而为客户企业提供全面的突破性供应链解决方案。供应链创新商是既懂供应链理论，又有行业知识，具备将知识转化为解决方案能力的物流服务供应商，通常被称为第四方物流服务供应商(the fourth party logistics provider,4PL)。供应链创新商的服务领域远远超出解决方案供应商，涉及预测与需求计划、库存管理、成套服务、采购与订单管理以及客户服务管理等，它借助解决方案供应商、信息技术服务供应商和业务流程管理商的能力来制定解决方案。
物流服务供应商的层次及水平的不同;提供的物流管理服务内容也不尽相同。许多物流服务供应商地业可以为物流需求企业提供一体化的物流服务，服务内容广泛可以涵盖整个商务活动过程;而另一些企业则只能提供功能性服务。概括而言，物流管理活动内容主要包括客户服务、需求预测、运输管理、仓储管理、共同配送、车辆管理、订单履行、产品回收、承运人选择、物流信息系统;费率谈判、产品组配、订单处理、库存补充、客户备件等服务。近年来，物流服务供应商越来越重视物流规划、管理与咨询层面的服务功能，以满足企业经济效益、服务以及竞争力提升的三大使命。