SNS，专指社交网络服务，包括了社交软件和社交网站。也指社交现有已成熟普及的信息载体，如短信SMS服务。SNS的另一种常用解释：全称Social Networking Site，即“社交网站”或“社交网”。SNS也指Social Network Software，社交网络软件，是一个采用分布式技术，通俗地说是采用P2P（Peer to Peer）技术，构建的下一代基于个人的网络基础软件。
1967年，哈佛大学的心理学教授Stanley Milgram(1933～1984)创立了六度分割理论，简单地说：“你和任何一个陌生人之间所间隔的人不会超过六个，也就是说，最多通过六个人你就能够认识任何一个陌生人。”按照六度分割理论，每个个体的社交圈都不断放大，最后成为一个大型网络。这是社交网络(Social Networking)的早期理解。后来有人根据这种理论，创立了面向社交网络的互联网服务，通过“熟人的熟人”来进行网络社交拓展，比如ArtComb,Friendster，Wallop,adoreme等。
但“熟人的熟人”，只是社交拓展的一种方式，而并非社交拓展的全部。因此，一般所谓的SNS，则其含义还远不止“熟人的熟人”这个层面。比如根据相同话题进行凝聚（如贴吧）、根据爱好进行凝聚（如Fexion网）、根据学习经历进行凝聚（如Facebook，人人网）、根据周末出游的相同地点进行凝聚、根据中国农民应用网络的方式凝聚（如农享网）等，都被纳入“SNS”的范畴。
社交网络服务是一个平台，建立人与人之间的社交网络或社交关系的连接。例如，利益共享、活动、背景或现实生活中的连接。一个社交网络服务，包括表示每个用户（通常是一个配置文件）的社交联系和各种附加服务。大多数社交网络服务是基于网络的在线社区服务，并提供用户在互联网互动的手段，如电子邮件和即时消息。有时被认为是一个社交网络服务，但在更广泛的意义上说，社交网络服务通常是指以个人为中心的服务，并以网上社区服务组为中心。社交网站允许用户在他们的网络共享他们的想法、图片、文章、活动、事件。