半潜船，顾名思义就是有一半船身是潜在水下的船只。当半潜船处于半潜状态时，在普通人眼里就像一艘即将沉没的船，全部浮出水面又像只建造了一半儿。建造这类船只干什么用呢?当然是运货喽。半潜船属于特种船只，主要用来运输大型海上石油钻井平台、大型舰船、潜艇、龙门吊、预制桥梁构件等超长超重，但又无法分割吊运的超大型设备。它的原理很简单，通过本身压载水的调整，把装货甲板潜入水中，把所要承运的货物拉到半潜船潜入水下的甲板的上方，然后半潜船排出压舱水上浮，托起货物。然后和其他的正常船只一样把货物运走。
目前建造和拥有民用半潜船的国家只有中国和荷兰，建造和拥有军用半潜船的国家只有中国和美国。因为半潜船在使用的时候经常处于半潜状态，所以对船身结构设计和建造成本也比普通船只高很多。由于半潜船属于特种运输船，只适合运输比较大的，不怕水的货物，因此整体市场并不算很大，因此有些国家有能力制造半潜船也不愿以制造因为养不起，比如日本、韩国这些国家他们造出来半潜船大部分时间也是闲置。
半潜船的种类很多，半潜式起重船、海上支援船、海上生产平台、海基X波段雷达等都属于广义上的半潜船。其实早在1978年我国就已经能够自行建造半潜船。当年中交集团下属的中交航运有限公司拥有2条自航式半潜船，一条名为“发展之路”的半潜船子母船，该船1978年建造，长215米，宽38米，总吨位28592吨。“发展之路”是25000吨级的航行于无限航区的半潜船，是国内自行设计的第一艘也是世界首创的，由LPG 船改装成的自航式半潜船。
另一艘新建半潜船“希望之路”长156米，型宽36米，型深10米，最大潜深19米，举升甲板总面积4300平方米。是我国自行设计、自行建造的第一艘大吨位自航半潜船。1999年12月，中远航运股份有限公司向广船国际订造了泰安口号18000吨级半潜船，和姊妹船康盛口号。同时台湾高雄造船厂为挪威船东建造了世界最大的半潜船蓝色马林鱼号。
泰安号是我国建造的第一艘大型自航式半潜运输船，由荷兰公司完成基本设计，上海船舶研究设计院完成详细设计。该船总长156米，型宽32.26米，型深10米，干舷吃水7.50米，航速14节，续航力13000海里，拥有一个32×126米的装货甲板，总面积4065平方米，总载重量17550吨，造价2.75亿元。
该轮在设计上符合无限航区要求，能够满足各种气候的海区。由此一发不可收拾，20年来我国建造拥有了12艘半潜运输船。其中5万吨以上的半潜运输船有5艘，最大的新光华号载重高达10万吨，就是美国的核动力航母也可以装在上面运走。12艘半潜运输船中，祥安号半潜船是我国也是世界上最先进的智能半潜船。另外东海岛船是我国第一艘军用半潜运输船，于2015年7月10日加入人民海军序列。
2002年前，世界的半潜运输船的市场全部由荷兰垄断。世界上任何国家想要运输大型船舶，都需要支付高昂的租借费。随着我国对外贸易和海军的发展，对于运输能力强大的半潜船的需求也越来越大，全部依赖从荷兰租借，将受制于人尤其是在海上出现突发险情时，没有属于自己的半潜船，将造成无法挽回的损失。如今我国拥有世界最多的半潜船杀入了这个利润巨大的市场。
世界上主要有四家公司经营半潜船业务，处于寡头垄断状态。除了中远航运外，另外两家是荷兰的公司一家是挪威的公司。荷兰的道克维斯航运公司是目前最大的多用途海洋重型运输公司，拥有22艘半潜运输船，总吨位78.3万吨。不过其中19艘的船龄超过20年，已经非常老旧。挪威的公司只有4艘更为老旧的半潜船，总吨位只有1.73万吨，还不如中国的最小的半潜船的载重大。另外一家荷兰的公司只有2艘总吨位1.93万吨。
半潜船使用过程是凶险异常，装载的都是成千上万吨重的超大型部件，重心高，稳定性差，易受风浪打击，稍有不慎就会造成船毁人亡的严重事故。因此在每个航次前,都必须用专业软件计算船舶装载运输过程中的各种数据，以控制风险。例如2006年12月6日上午，装载着钻井平台的Mighty Servant 3意外沉没，从事故发生到沉没仅仅30分钟。由于船龄过老，随着荷兰和挪威公司的20年以上的半潜船逐渐退役，在未来大洋上的航行的民用半潜船将全部是中国船只。
半潜运输船不仅仅在民用领域里有特殊的用途，在军事用途上也有着广泛的用途。这是因为，军用半潜船看上去功能简单，实际上作为综合性母舰，所配备的设施齐全而且标准严格。由于配备了完善的基础设施，在实际的使用中也就能够发挥更加广泛的作用。军用半潜船因为甲板宽阔可以容纳多架直升飞机，还可以储存充足的燃油，可以作为移动海上军事基地使用。我国的东海岛号军用半潜船，被誉为中国海军首艘新概念机动登陆平台舰。
美国也于10年前就已经开始投入军用半潜船的研发。据美国海军的计算，一艘军用半潜船在搭载多种直升机和固定翼战斗机的同时还可以运载1000名全副武装的陆军官兵，100多辆坦克或战车，兵力投送能力是美国现役两栖攻击舰的5倍多。作为一艘承担后勤保障工作的运输船，军用半潜船需要在维持自身运载优势的同时，还需要进行装甲防护和自卫武器。半潜船这种辅助性质的重型舰船，在军用和民用两方面都有重要的作用。我国在半潜船的开发上比美国具有绝对优势，期待将来的海上半潜船能成为海军力量的倍增器。