南海泡沫是经济学上的专有名词，指的是在1720年春天到秋天之间，脱离常轨的投资狂潮引发的股价暴涨和暴跌，以及之后的大混乱。
南海股价年底仅为每股1.2镑，到1636年底也只不过上升到1.8镑。随着资本主义投机市场的形成，南海公司的价格大起大落。在11月价格猛升到7镑，随后回跌到1.5镑，在12月12日其价格再度强烈反弹，直上11镑。过了新年之后，再猛跌到5.5镑。由于新投机者的加入，价格再次急剧上升，到1月29日已经突破了14镑大关。这三次大起大落，每一次的振荡幅度都超过400%。拿12月9日最低点(1.5镑)与12月12日的 最高点(11镑)相比，3天之内价格上升将近10倍。超额利润招来了四面八方的投机客。也许有人早就怀疑到南海股价已经完全背离了近年来市场常态化，但是所获取的暴利使得许多投资者没了理智。到了1月价格也被抬高了25倍多。到2月5日上涨为30镑，在30天内涨幅超过了29倍。在这段时间内几乎每一个投机者都沉在突然发了一笔横财美梦之中。
除罗伯特·哈利以外，南海公司主要由一些富有的商人组成。为了吸引这批商人加入公司，政府游说他们若购买为数达1,000万英镑的国债，政府就会向他们提供六厘年利率，再额外每年提供8,000英镑，以作回报。由于涉及开支庞大，政府当时更要求国会将酒、醋及烟草等货品的部分税收收益预留，以用于支付每年高达600,000英镑的利息。公司成立后，总部位于伦敦针线街的南海府(South Sea House)，董事局总裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家约翰·布伦特爵士(Sir John Blunt，1665年-1733年)等人。
在1713年，英、西签订《乌得勒支和约》，标志西班牙王位继承战争步向终结。在和约中，西班牙准许英国垄断对西班牙美洲地区的奴隶贸易，而专营权很自然落在南海公司手上。奴隶贸易在当时被视为很赚钱的行业，南海公司的前景亦被看好。有关和约的签订被当时托利党政府视为一大胜利，因为南海公司成功为政府有效融资，并与由辉格党控制的英格兰银行抗衡。在1716年，南海公司进一步从奴隶贸易中取得优惠待遇，到1717年更向政府多买额外200万英镑的公债。但好景不长，西班牙在1718年与英国等国交恶，并爆发四国同盟战争，南海公司的前景一度暗淡下来。可是，公司却仍然强调前景明朗，并在1718年邀请英皇乔治一世加入董事局成为总裁。