地理编码的实践起源于20世纪30年代，是一种简化飞行员位置识别的方法。
在20世纪40年代之前，机场大多都给自己分配了两个字母的代码，但随着全球航空业的迅速扩张，一种新的标准化流程成为必要，以避免混乱和潜在的重复。
如今，这些准则由国际航空运输协会(IATA)指定和管理，该协会从其蒙特利尔总部发布一份完整的、每两年发布一次的清单。三个字母的地理编码首先被选择为唯一的。在可能的情况下，它们是基于机场名称或目的地本身，或者是其他相关的细节(如果最明显的代码由于特定的原因不能使用)。
多年来，这导致了一些令人困惑的字母组合，但在每一个看似随机的选择背后，通常都有一个合乎逻辑的解释。
先来做一个小测验，看看你对晦涩难懂的机场代码的了解多少?
小测验：以下分别为哪些民航机场的代码?
SUX
GPS
GLO
CAN
YUM
ORK
NAN
GHN
LBJ
GUM
*答案在文末。
机场代码
经常乘飞机的旅客应该熟悉我们航路图上最广为人知而且一目了然的代码——首先是JFK、LAX、BOS、SEA、MIA——但是那些不太明显的代码呢?
当你飞往华盛顿特区时，你可能会问为什么你的行李标签上写着IAD。这是因为代码最初是为杜勒斯国际机场编写的DIA，但手写时常常会被误认为是DCA——与该市的另一个主要机场里根国际机场的代码相同。为了避免混淆，DIA中的字母被换成了IAD。
奥兰多的机场代码MCO也令人费解——直到你知道这个机场以前是一个以Michael Norman Wright McCoy上校的名字命名的军事基地。
新泽西州的EWR机场使用了三个来自目的地城市纽瓦克的字母，但不包含第一个字母，因为美国国内以“N”开头的代码是由美国海军保留的——请参见MSY(新奥尔良)和BNA(纳什维尔)。
而几乎所有的加拿大机场代码都是以字母Y开头。温哥华有YVR，卡尔加里有YYC，渥太华有YOW等等。为什么?——最初，加拿大都用两字代码来作为当地无线电呼号，当国际航空运输协会开始要求使用三字代码时，便统一在无线电呼号添加Y字母。故现在加拿大几乎所有的机场代码都以Y开头，只有少数几个例外，譬如安大略省的熊皮湖机场(XBE)和马尼托巴省的沙马塔瓦机场(ZTM)。
加拿大主要城市的机场代码
两种机场代码
IATA机场代码
以上提到的其实是IATA 机场代码，全称国际航空运输协会机场代码，由3个大写的英文字母组成，不允许有数字。
IATA机场代码由国际航空运输协会(IATA)对机场进行编号、管理，是最常用的机场代码，多用于对公众的场合。目前，全世界至少10000个机场有 三字代码，但是这么代码多是没有意义的。
IATA机场代码一般原则是先注册，先使用。没有规划性。通常用于航空时刻表、预订和行李标签，所以，乘客更经常在他们的机票和行李标签上看到IATA代码。
ICAO机场代码
ICAO机场代码全称为国际民间航空组织机场代码( ICAO code ， International Civil Aviation Organization Airport Code )，亦称国际民航组织机场代码 ，是国际民航组织为世界上所有机场所订定的识别代码，由4个英文字母组成。
ICAO机场代码较少在公众使用，主要用于空中交通管理部门之间传输航班动态，通常用于空中交通管制和航空公司内部的飞行计划等。拥有ICAO代码的机场(广义上)远远多于拥有IATA代码的机场。
ICAO机场代码有区域性的结构，并不会重复。第一个字母代表大陆，第二个字母代表国家或地区，剩下的两个字母用来识别特定的机场。
根据ICAO机场代码的第一个字母分类的世界区域地图。
以伦敦希思罗机场为例，通常缩写为IATA代码LHR，它的ICAO代码是EGLL，其中E代表北欧，G代表英国，LL代表希思罗机场的标识符。
部份幅员广大的国家，则以首字母代表国家，其余三个字母用于分辨城市。例如ZB是中国华北地区，ZBAA是北京首都机场;ZG为华南地区，ZGGG为广州白云机场;ZS是华东地区，ZSSS为上海虹桥机场。
因此，与IATA机场代码不同，如果你知道ICAO机场代码，你就可以判断某个机场所在的国家和地区。例如，ZSPD是上海浦东机场，ZGSZ是深圳宝安机场!
根据ICAO机场代码前缀分类的国家地图
我们在上面的测验中表现如何?答案如下：
1)SUX是爱荷华州苏市的苏港机场。
2)GPS在这里与卫星导航系统无关——它是厄瓜多尔加拉帕戈斯群岛之一的巴尔特拉岛上的西摩机场的机场代码。
3)GLO是位于英国切尔滕纳姆附近的格洛斯特郡机场，主要服务于私人飞机和直升机。
4)CAN是广州白云机场。往往会在机场代码中保留了一个城市以前的名字的首字母。参见：BOM(孟买，前称Bombay)、PEK(北京，前称Peking)、RGN(仰光，前称Rangoon)、SGN(胡志明市，前称西贡)和LED(圣彼得堡，前称列宁格勒)。
5)YUM是美国亚利桑那州的尤马国际机场(Yuma International airport)，这是一个军民合用机场。
6)ORK，不是奥克尼岛(Orkney)，是爱尔兰共和国的科克机场。
7) NAN是斐济岛上Nadi国际机场的代码，基于Nadi(“Nandi”)的语音发音，而不是拼写。
8)GHN是四川广汉机场。这个始建于二战时期的机场，是中国最大飞行学院所在地，其飞行量，基本上占了全国通航总量的10%，发生了许多民航故事。——我的青春也献给了它。
9) LBJ与美国第36任总统没有任何关系，而是位于印度尼西亚弗洛雷斯岛的科莫多机场有关。
10) GUM是Antonio B. Won Pat国际机场的代码。该机场服务于美国领土关岛。